LAS ROCAS SEDIMENTARIAS

Las rocas sedimentarias
La sedimentación y el depósito de los materiales erosionados constituye un aspecto particular de la dinámica terrestre. A diferencia de otros fenómenos violentos y espectaculares, el proceso de formación de las rocas sedimentarias es una curiosa excepción, que muestra el lado calmo y paciente de la naturaleza.
Definición

Los procesos de sedimentación tienen lugar en la superficie terrestre o en regiones próximas a la misma denominadas cuencas de sedimentación. Generalmente se trata de zonas bajas en las que se concentran los materiales procedentes de la erosión, como lechos de ríos y fondos marinos.

Se trata de un mecanismo de formación de rocas lento y constante, a diferencia de las transformaciones violentas y relativamente rápidas que caracterizan la génesis de rocas ígneas (ver t7) o metamórficas (ver t8).

Fotografía microscópica de una arenisca cementada, ejemplo de roca sedimentaria.
Formación

La creación de rocas sedimentarias requiere temperaturas bajas y presiones medias e incluso bajas. El proceso completo, llamado diagénesis, sigue una serie de pasos bien definidos:

* Acumulación de materiales, que forman capas horizontales paralelas denominadas estratos.
* Compactación de los minerales debido al peso de los nuevos sedimentos depositados en las capas superiores. A medida que se profundiza en los estratos, disminuye la porosidad y aumenta la densidad.
* Cementación, debida al rellenado de huecos y poros con materiales solubles que actúan como un pegamento que une las partículas hasta formar un cuerpo sólido compacto: una roca sedimentaria.
* Reacciones químicas entre los minerales de sedimento y los materiales cimentadores, lo que da lugar a la aparición de nuevas estructuras cristalinas y a la formación de compuestos químicos estables.

Tipos

Existen tres tipos básicos de rocas sedimentarias, que a su vez se subdividen en otras categorías menores:
Rocas detríticas:

Se forman por acumulación de materiales y se dividen en:

* Conglomerados: formadas por fragmentos grandes. Pueden ser pudingas (grano redondeado), o brechas (grano anguloso).
* Areniscas: fragmentos medianos o pequeños. Según el mineral principal que las forma pueden ser ortocuarcitas (síliceas), grauvacas (litíticas) o arcosas (feldespáticas).
* Arcillas o lutitas: formadas por un grano muy fino, son las más abundantes. Pueden ser limolitas (grano visible al microscopio óptico) o arcillitas (grano visible al microscopio electrónico).

Ejemplos de rocas carbonatadas: a) caliza formada por acumulación de moluscos y corales, y b) caliza formada por acumulación de microorganismos.
Rocas químicas y bioquímicas:

Se forman por acumulación y reacciones químicas de iones disueltos en agua. Si intervienen seres vivos en la formación de la roca, se habla entonces de actividad bioquímica. Existen dos tipos de rocas químicas:

* Carbonatadas: presentan carbonatos en su composición. Son típicas de este grupo las calizas y las dolomías.
* Evaporíticas o evaporitas: se forman por acumulación de sales en el fondo de lagos y mares en zonas de intensa evaporación. La calcita y el yeso son ejemplos de este tipo de rocas.

Rocas orgánicas:

* Formadas por acumulación de materia orgánica diversa, como restos de animales y plantas. Se distinguen dos tipos básicos de rocas orgánicas: carbones naturales y petróleo, ambos utilizados industrialmente como combustibles.

Estructura

Las rocas sedimentarias se presentan en grandes masas de estratos paralelos, generalmente horizontales, salvo que hayan sufrido el efecto de fuerzas productoras de deformaciones o fracturas (ver t8).

La estructura interna varía en función de cada roca, su origen y los minerales que la componen. Puede ser de dos tipos:

* Estratificación cruzada: las partículas de la roca forman láminas inclinadas.
* Granoselección: el grano de la roca es más grande en la base del estrato y se hace más fino progresivamente hacia arriba.